In un sistema operativo di rete o multiutente, il processo di convalida delle informazioni date al momento del collegamento (login). L´autenticazione di solito coinvolge il confronto tra il nome dell´utente e la sua password con un elenco di utenti autorizzati. Se viene trovata una corrispondenza, l´utente si può collegare e può avere accesso al sistema a seconda dei diritti di accesso o i permessi assegnati all´account dell´utente.
La politica di sicurezza di una rete può essere attuata mediante prodotti crittografici specifici per le varie applicazioni, come PGP, PEM, S-MIME per la sicurezza della posta elettronica, SHTTP per l´accesso a server web, S-KEY per l´autenticazione d´utente mediante password variabili.